¿Por qué se vuelven blancos los cabellos?

La pigmentación de los cabellos viene pues determinada por el color y la cantidad de melanosomas trasladados desde los melanocitos hasta las células corticales. Esto quiere decir que hay varios parámetros que intervienen:

• El número de melanocitos activos
• El poder de síntesis de los melanosomas
• La naturaleza molecular de las melaninas producidas
• El modo de traslado y de degradación de los melanosomas en las células corticales

Sin embargo, sigue habiendo numerosas incógnitas que no permiten evaluar la importancia de uno u otro de estos factores en el color del cabello.
Por esta razón, el mecanismo de bloqueo de los cabellos en la vejez (canas) no ha sido totalmente elucidado. Se ha comprobado:

• La disminución, incluso desaparición, de los melanocitos activos (que persisten en estado de “letargo”).
• La reducción progresiva de la actividad de la tirosinasa
• La destrucción del pigmento

Sea como fuere, la causa hay que buscarla en el factor hereditario. Cada individuo posee su propio programa genético, que determina la edad a partir de la cual los cabellos se volverán blancos. En general, el proceso empieza entre 35 y 40 años, para adquirir toda su magnitud entre 50 y 60.
Suele dar comienzo por las sienes, hasta llegar a la parte alta del cráneo y, en último lugar, a la zona occipital.

Contrariamente a lo que sucede en la epidermis, donde la población de melanocitos es relativamente constante, el número de éstos que se encuentran activos en la cúspide de la papila disminuye con la edad. Así las personas ancianas tienen los cabellos blancos, pero pueden broncearse.