Pourquoi les cheveux deviennent-ils blancs?

La pigmentation des cheveux est déterminée par la couleur et la quantité de mélanosomes transférés depuis les mélanocytes jusqu'aux cellules corticales. Cela veut dire que de nombreux paramètres interviennent:

• Le nombre de mélanocytes actifs
• Le pouvoir de synthèse des mélanosomes
• La nature moléculaire des mélanines produites
• Le mode de transfert et de dégradation des mélanosomes dans les cellules corticales.

Cependant, il reste encore bon nombres d'inconnues qui nous empêchent d'évaluer l'importance de l'un ou l'autre de ces facteurs influençant la couleur des cheveux.
Pour cette raison, le mécanisme de blocage des cheveux dans la vieillesse (les cheveux blancs) n'a pas été totalement élucidé. On a démontré:

• La diminution, voire la disparition, des mélanocytes actifs (qui persistent en état "léthargique").
• La réduction progressive de l'activité de la tyrosinase.
• La destruction du pigment.

Quoi qu'il en soit, la cause doit être cherchée du côté de l'hérédité. Chaque individu possède son propre programme génétique qui détermine l'âge à partir duquel les cheveux deviendront blancs. En général, le processus commence entre 35 et 40 ans pour acquérir toute sa magnitude entre 50 et 60 ans.
Cela commence en général par le front puis cela s'étend à la partie haute du crâne et, en dernier lieu, dans la zone occipitale.

Contrairement à ce qui se passe dans l'épiderme, où la population de mélanocytes est relativement constante, le nombre de ceux qui se trouvent au sommet de la papille diminue avec l'âge. Ainsi, les personnes âgées ont les cheveux blancs mais peuvent néanmoins bronzer.